首章對秋而傷羈旅，是全詩的序曲，總寫巫山巫峽的秋聲秋色。用陰沉蕭瑟、動蕩不安的景物環境襯托詩人焦慮抑郁、傷國傷時的心情。亮出了“身在夔州，心系長安”的主題。

　　起筆開門見山敘寫景物之中點明地點時間。“玉露”即白露，秋天，草木搖落，白露為霜。“巫山巫峽”，詩人所在。二句下字密重，用“凋傷”、“蕭森”給意境籠罩著敗落景象，氣氛陰沉，定下全詩感情基調。

　　接著用對偶句展開“氣蕭森”的悲壯景象。“江間”承“巫峽”，“塞上”承“巫山”，波浪在地而兼天涌，風云在天而接地陰，可見整個天地之間風云波浪，極言陰晦蕭森之狀。萬里長江滾滾而來，波濤洶涌，天翻地覆，是眼前的實景;“塞上風云”既寫景物也寓時事。當時土蕃入侵，邊關吃緊，處處是陰暗的戰云，虛實兼之。此聯景物描繪之中，形象地表達了詩人和時局那種動蕩不安、前途未卜的處境和作者胸中翻騰起伏的憂思與郁勃不平之氣。把峽谷深秋、個人身世、國家淪喪囊括其中，波瀾壯闊，哀感深沉。

　　頸聯由繼續描寫景物轉入直接抒情，即由秋天景物觸動羈旅情思。與上二句交叉承接，“叢菊”承“塞上”句，“孤舟”承“江間”句。“他日”即往日，去年秋天在云安，今年此日在夔州，均對叢菊，故云“兩開”，“叢菊兩開他日淚”，表明去年對叢菊掉淚，今年又對叢菊掉淚;兩開而字，實乃雙關，既指菊開兩度，又指淚流兩回，見叢菊而流淚，去年如此，今年又如此，足見羈留夔州心情的凄傷。“故園心”，實即思念長安之心。“系”字亦雙關詞語：孤舟停泊，舟系于岸;心念長安，系于故園。從云安到夔州苦苦掙扎了兩年，孤舟不發，見叢菊再開，不禁再度流淚，心總牽掛著故園。詩人《客社》一詩亦云：“南菊再逢人病臥”，《九日》又云：“系舟身萬里”，均可參讀。此處寫得深沉含蓄，耐人尋味。身在夔州，心系故園，為下七首張目。

　　尾聯在時序推移中敘寫秋聲。西風凜冽，傍晚時分天氣更是蕭瑟寒冷，意味冬日即將來臨，人們在加緊趕制寒衣，白帝城高高的城樓上，晚風中傳來急促的砧聲。白帝城在東，夔州府在西，詩人身在夔州，聽到白帝城傳來的砧杵之聲。砧杵聲是婦女制裁棉衣時，槌搗衣服的聲音。砧即搗衣之石。此詩末二句，關合全詩，回到景物，時序由白天推到日暮，客子羈旅之情更見艱難，故能結上生下，下面接著寫夔州孤城，一氣蟬聯。錢注杜詩稱：“以節則杪秋，以地則高城，以時則薄暮，刀尺苦寒，急砧促別，末句標舉興會，略有五重，所謂嵯峨蕭瑟，真不可言。”