姜夔在小序中說：“予懷愴然，感慨今昔”。今，指眼前的揚州;昔，指杜牧筆下的揚州。姜夔用對比、襯托的方法，描繪出揚州的荒涼景象。揚州，唐城有兩部分：子城(即內城)是官署區，在蜀崗上;羅城(即外城)是住宅區和商業區，在蜀崗下。兩城毗連。杜牧《揚州》詩說：“街垂于步柳，霞映兩重城。天碧臺閣麗，風涼歌管清。”《題揚州禪智寺》詩說：“暮靄生深樹，斜陽下小樓。誰知竹西路，歌吹是揚州。”又《贈別》詩說：“娉娉裊裊十三余，豆蔻梢頭二月初。春風十里揚州路，卷上珠簾總不如。”這座富庶的城市，樓閣林立，絲管紛紛，但到姜夔前來游歷時已經面目全非。上闋說：“淮左名都，竹西佳處，解鞍少駐初程。”淮左，指淮南東路。竹西，指竹西亭，在蜀崗上禪智寺附近。詞中首先指出揚州是淮南的著名都城，而竹西亭又是景色宜人的去處，襯托出姜夔在開始的旅程中駐馬暫停，本來是抱著很大的希望來觀賞古城的。但實際情況卻是：“過春風十里，盡薺麥青青。”當年垂柳夾道、春風彌漫的十里街衢，如今卻是一片自生的薺菜和野麥，青色無限。這又襯托出，這里的居民大都在戰亂中死亡或逃散，幾乎看不到人們活動的跡象。

　　這是什么緣故呢?“自胡馬窺江去后，廢池喬木，猶厭言兵。”“胡馬”，指金朝的騎兵。“窺江”，指兩次打到長江北岸。從此以后，揚州也只剩下荒廢的池塘和高聳的古樹，而劫后幸存的人們至今感到憤恨，不愿再提起這種殘暴的戰爭。姜夔有這樣的體驗;凡是有創鉅痛甚的經歷的人，常常不愿意提起這種經歷，因為怕引起痛苦的回憶，自己的心靈重新受到一次折磨。“猶厭言兵”，表示對這種戰爭的極端憎惡，這一句話刻劃出創鉅痛深的人們的復雜心理狀態。至此，我們也才知道揚州還有幸存的居民，當姜夔和他們談話時，他們作出了上述痛苦的表情。景況如此蕭條，而暮色又悄悄降臨。“漸黃昏，清角吹寒，都在空城。”清角，指發音凄涼的號角。戍樓上號角吹出的使人感到陣陣寒意的聲浪，震蕩著空城。號角的聲音更顯出這座空城的可怕的寂靜。作者的痛苦心情層層增添，達到了高潮。

　　下闋說：“杜郎俊賞，算而今，重到須驚。”杜郎即指杜牧。姜夔認為他具有極高的鑒賞能力和寫作技巧。但料想他如今重來，看到古城的滄桑變化，也必定大吃一驚。這幾句襯托出，揚州所遭受的破壞遠遠超出姜夔的意料，因而在精神上受到強烈刺激，心潮起伏，難以平靜下來。“縱豆蔻詞工，青樓夢好，難賦深情。”上引杜牧《贈別》詩中有“豆蔻梢頭二月初”之語，以初春枝頭的豆蔻花比喻美麗的少女。杜牧的另一首《遣懷》詩說：“落魄江湖載酒行，楚腰纖細掌中輕。十年一覺揚州夢，贏得青樓薄幸名。”青樓，指妓館。杜牧的這兩首詩是寫他在揚州的荒唐生活的。現在有些詞學家指出，姜夔在這里所說的“豆蔻詞工，青樓夢好”，是指杜牧的才華和作詩的表達能力而言。姜夔對這時復雜的情感，自己認為已經不能表達了，即使杜牧重來，也難以為他表達出來。姜夔雖然沒有親身經歷這場災難，但心情同樣是創鉅痛深的。夜晚，姜夔在月光下徘徊。“二十四橋仍在，波心蕩，冷月無聲。”二十四橋也見于杜牧《寄揚州韓綽判官》詩：“青山隱隱水迢迢，秋盡江南草木凋。二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫。”二十四橋，橋名。當年的明月夜，有多少人在橋上賞月，不時聽到美人吹簫的聲音，而今橋仍然存在，水中微波正環繞著月影蕩漾，但冰冷的月亮卻默默無聲。還有誰來欣賞月光!多么寂寞的月亮!“念橋邊紅藥，年年知為誰生”，可憐橋邊的紅芍藥，仍然每年盛開，還有誰來欣賞呢?多么寂寞的芍藥!物尚如此，人何以堪，悲痛的心情又達到一個高潮。

　　本詞層次清晰，語意含蓄，言有盡而意無窮。既控訴了金朝統治者發動掠奪戰爭所造成的災難，又對南宋王朝的偏安政策有所譴責，它有一定的積極意義。