姜夔在小序中說(shuō)：“予懷愴然，感慨今昔”。今，指眼前的揚(yáng)州;昔，指杜牧筆下的揚(yáng)州。姜夔用對(duì)比、襯托的方法，描繪出揚(yáng)州的荒涼景象。揚(yáng)州，唐城有兩部分：子城(即內(nèi)城)是官署區(qū)，在蜀崗上;羅城(即外城)是住宅區(qū)和商業(yè)區(qū)，在蜀崗下。兩城毗連。杜牧《揚(yáng)州》詩(shī)說(shuō)：“街垂于步柳，霞映兩重城。天碧臺(tái)閣麗，風(fēng)涼歌管清。”《題揚(yáng)州禪智寺》詩(shī)說(shuō)：“暮靄生深樹(shù)，斜陽(yáng)下小樓。誰(shuí)知竹西路，歌吹是揚(yáng)州。”又《贈(zèng)別》詩(shī)說(shuō)：“娉娉裊裊十三余，豆蔻梢頭二月初。春風(fēng)十里揚(yáng)州路，卷上珠簾總不如。”這座富庶的城市，樓閣林立，絲管紛紛，但到姜夔前來(lái)游歷時(shí)已經(jīng)面目全非。上闋說(shuō)：“淮左名都，竹西佳處，解鞍少駐初程。”淮左，指淮南東路。竹西，指竹西亭，在蜀崗上禪智寺附近。詞中首先指出揚(yáng)州是淮南的著名都城，而竹西亭又是景色宜人的去處，襯托出姜夔在開(kāi)始的旅程中駐馬暫停，本來(lái)是抱著很大的希望來(lái)觀賞古城的。但實(shí)際情況卻是：“過(guò)春風(fēng)十里，盡薺麥青青。”當(dāng)年垂柳夾道、春風(fēng)彌漫的十里街衢，如今卻是一片自生的薺菜和野麥，青色無(wú)限。這又襯托出，這里的居民大都在戰(zhàn)亂中死亡或逃散，幾乎看不到人們活動(dòng)的跡象。

　　這是什么緣故呢?“自胡馬窺江去后，廢池喬木，猶厭言兵。”“胡馬”，指金朝的騎兵。“窺江”，指兩次打到長(zhǎng)江北岸。從此以后，揚(yáng)州也只剩下荒廢的池塘和高聳的古樹(shù)，而劫后幸存的人們至今感到憤恨，不愿再提起這種殘暴的戰(zhàn)爭(zhēng)。姜夔有這樣的體驗(yàn);凡是有創(chuàng)鉅痛甚的經(jīng)歷的人，常常不愿意提起這種經(jīng)歷，因?yàn)榕乱鹜纯嗟幕貞洠约旱男撵`重新受到一次折磨。“猶厭言兵”，表示對(duì)這種戰(zhàn)爭(zhēng)的極端憎惡，這一句話刻劃出創(chuàng)鉅痛深的人們的復(fù)雜心理狀態(tài)。至此，我們也才知道揚(yáng)州還有幸存的居民，當(dāng)姜夔和他們談話時(shí)，他們作出了上述痛苦的表情。景況如此蕭條，而暮色又悄悄降臨。“漸黃昏，清角吹寒，都在空城。”清角，指發(fā)音凄涼的號(hào)角。戍樓上號(hào)角吹出的使人感到陣陣寒意的聲浪，震蕩著空城。號(hào)角的聲音更顯出這座空城的可怕的寂靜。作者的痛苦心情層層增添，達(dá)到了高潮。

　　下闋說(shuō)：“杜郎俊賞，算而今，重到須驚。”杜郎即指杜牧。姜夔認(rèn)為他具有極高的鑒賞能力和寫(xiě)作技巧。但料想他如今重來(lái)，看到古城的滄桑變化，也必定大吃一驚。這幾句襯托出，揚(yáng)州所遭受的破壞遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出姜夔的意料，因而在精神上受到強(qiáng)烈刺激，心潮起伏，難以平靜下來(lái)。“縱豆蔻詞工，青樓夢(mèng)好，難賦深情。”上引杜牧《贈(zèng)別》詩(shī)中有“豆蔻梢頭二月初”之語(yǔ)，以初春枝頭的豆蔻花比喻美麗的少女。杜牧的另一首《遣懷》詩(shī)說(shuō)：“落魄江湖載酒行，楚腰纖細(xì)掌中輕。十年一覺(jué)揚(yáng)州夢(mèng)，贏得青樓薄幸名。”青樓，指妓館。杜牧的這兩首詩(shī)是寫(xiě)他在揚(yáng)州的荒唐生活的。現(xiàn)在有些詞學(xué)家指出，姜夔在這里所說(shuō)的“豆蔻詞工，青樓夢(mèng)好”，是指杜牧的才華和作詩(shī)的表達(dá)能力而言。姜夔對(duì)這時(shí)復(fù)雜的情感，自己認(rèn)為已經(jīng)不能表達(dá)了，即使杜牧重來(lái)，也難以為他表達(dá)出來(lái)。姜夔雖然沒(méi)有親身經(jīng)歷這場(chǎng)災(zāi)難，但心情同樣是創(chuàng)鉅痛深的。夜晚，姜夔在月光下徘徊。“二十四橋仍在，波心蕩，冷月無(wú)聲。”二十四橋也見(jiàn)于杜牧《寄揚(yáng)州韓綽判官》詩(shī)：“青山隱隱水迢迢，秋盡江南草木凋。二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫。”二十四橋，橋名。當(dāng)年的明月夜，有多少人在橋上賞月，不時(shí)聽(tīng)到美人吹簫的聲音，而今橋仍然存在，水中微波正環(huán)繞著月影蕩漾，但冰冷的月亮卻默默無(wú)聲。還有誰(shuí)來(lái)欣賞月光!多么寂寞的月亮!“念橋邊紅藥，年年知為誰(shuí)生”，可憐橋邊的紅芍藥，仍然每年盛開(kāi)，還有誰(shuí)來(lái)欣賞呢?多么寂寞的芍藥!物尚如此，人何以堪，悲痛的心情又達(dá)到一個(gè)高潮。

　　本詞層次清晰，語(yǔ)意含蓄，言有盡而意無(wú)窮。既控訴了金朝統(tǒng)治者發(fā)動(dòng)掠奪戰(zhàn)爭(zhēng)所造成的災(zāi)難，又對(duì)南宋王朝的偏安政策有所譴責(zé)，它有一定的積極意義。