先說“海客談瀛洲，煙濤微茫信難求”，這一筆是陪襯，使詩一開始就帶有神奇的色彩;再說“越人語天姥，云霞明滅或可睹”，轉入正題。以下就極力描寫天姥山的高大：“天姥連天向天橫，勢拔五岳掩赤城。天臺四萬八千丈，對此欲倒東南傾。”詩人先拿天姥山跟天相比，只見那山橫在半天云上，仿佛跟天連結在一起。再拿天姥山跟其他的山相比，它既超過以高峻出名的五岳，又蓋過在它附近的赤城。“五岳”，指我國的五座名山，泰山、華山、衡山、嵩山、恒山。“赤城”，是山名，在現在浙江天臺北，因為山上赤石羅列，遠看好像紅色的城，所以叫赤城。接著詩人又換一個角度以天臺山為著眼點來寫，說那天姥山東南方的天臺山雖然非常高，但在天姥山面前，也矮小得簡直像要塌倒了。這里的“天臺四萬八千丈”，只是說天臺山非常高，并不是說它實有四萬八千丈。

　　在這里，詩人并沒有直接說出天姥山怎樣高，卻用比較和襯托的手法，把那高聳的樣子寫得淋漓盡致，仿佛那高峻挺拔、在云霞里時隱時現的天姥山就在我們眼前，喚起了我們的幻想，跟著詩人一步步地向那夢幻境界飛去。

　　從“我欲因之夢吳越”一句開始，詩人就進入了夢境。從這里到“失向來之煙霞”一大段，寫的都是夢境，是全詩的主要部分。

　　詩人夢見自己在湖光月色的照耀下，一夜間飛過紹興大都市的鏡湖，又飛到剡溪。他看到：謝公投宿過的地方如今還在，那里淥水蕩漾，清猿啼叫，景色十分幽雅。“謝公”，指的是魏晉貴族詩人謝靈運。謝靈運喜歡游山，以寫山水詩著稱，浙江的名山他差不多都到過。謝靈運在登天姥山的時候，曾經在剡溪這個地方住宿過，留下了“暝投剡中宿，明登天姥岑”的詩句。

　　接著，李白寫道：“腳著謝公屐，身登青云梯。半壁見海日，空中聞天雞。”這里的“謝公屐”，指的是謝靈運特制的一種登山用的木鞋，鞋底上有木齒，上山就去掉前齒，下山就去掉后齒，這樣走著省力些。“天雞”，是古代傳說里的一種神雞，相傳住在東海桃都山頂的一棵大樹上，天雞一叫，天下的雞都跟著叫起來。詩人說：他穿著謝靈運特制的木屐，登上天姥山的上連青云的石階。站在高山之巔，看見東海的紅日在半山腰涌出，聽見天雞在空中啼叫。這樣，從飛渡鏡湖到登上天姥山頂，一路寫來，景物一步步變幻，夢境一步步開展，幻想的色彩也一步步加濃，一直引向幻想的高潮。正面展開一個迷離恍惚、光怪陸離的神仙世界：“千巖萬壑路不定，迷花倚石忽已暝。熊咆龍吟殷巖泉，栗深林兮驚層巔。云青青兮欲雨，水澹澹兮生煙。”這幾句的意思是說，在千回萬轉的山石之間，道路彎彎曲曲，沒有一定的方向。倚靠著巖石，迷戀繽紛的山花，天忽然昏黑了。熊在咆哮，龍在吟嘯，震得山石、泉水、深林、峰巒都在發抖。天氣也急劇地變化，青青的云天像要下雨，蒙蒙的水面升起煙霧。寫得有聲有色。這里采用了楚辭的句法，不僅使節奏發生變化，而且使讀者聯想到楚辭的風格，更增添了浪漫主義的色彩。

　　突然間景象又起了變化：在我們面前，霹靂閃電大作，山巒崩裂，轟隆一聲，通向神仙洞府的石門打開了，在一望無邊、青色透明的天空里，顯現出日月照耀著的金銀樓閣。且看：“列缺霹靂，丘巒崩摧。洞天石扉，訇然中開。青冥浩蕩不見底，日月照耀金銀臺。”這里作者接連用四個四言短句“列缺霹靂，丘巒崩摧。洞天石扉，訇然中開”，節奏參差錯落，鏗鏘有力，把天門打開時的雄偉聲勢，充分地寫了出來。“列缺”就是閃電。

　　在天門打開以前，詩人極力鋪敘昏暗恍惚的色彩和驚天動地的響聲，而天門打開以后，景象又是一片光輝燦爛，壯麗非凡。這樣，前者就對后者起了烘托的作用，在詩的氣勢上，形成了一個由低沉到高昂的波瀾。為神仙的出場渲染了神奇的背景。

　　接著，神仙出場了：“霓為衣兮風為馬，云之君兮紛紛而來下。虎鼓瑟兮鸞回車，仙之人兮列如麻。”許多神仙紛紛走出來，穿著彩虹做的衣裳，騎著風當作馬，老虎在奏樂，鸞鳳在拉車。夢境寫到這里，達到了最高點，詩人的幻想真像“天馬行空”，無拘無束地任意奔馳。

　　讀著這些迷人的詩句，好像是在欣賞色彩鮮艷、變化莫測的童話影片一樣，是那樣富于魅力，那樣引人入勝。使人讀了心往神馳，宛如置身神仙世界。

　　但是，好夢不長：“忽魂悸以魄動，恍驚起而長嗟。唯覺時之枕席，失向來之煙霞。”心驚夢醒，一聲長嘆，枕席依舊，剛才的煙霧云霞哪里去了?詩在夢境的最高點忽然收住，急轉直下，由幻想轉到現實，仿佛音樂由響徹云霄的高音，一下子轉入低音，使聽者心情也隨著沉靜下來。讀詩，尤其是讀古體詩，全篇的波瀾起伏是應該注意體會的。

　　詩人由夢醒后的低徊失望，引出了最后一段。這一段由寫夢轉入寫實，揭示了全詩的中心意思。這首詩是用來留別的，要告訴留在魯東的朋友，自己為什么要到天姥山去求仙訪道。這一段是全詩的主旨所在，在短短的幾句詩里，表現了詩人的內心矛盾，迸發出詩人強烈的感情。他認為，如同這場夢游一樣，世間行樂，總是樂極悲來，古來萬事，總是如流水那樣轉瞬即逝，還是騎著白鹿到名山去尋仙訪道的好。這種對人生的傷感情緒和逃避現實的態度，表現了李白思想當中消極的一面。封建社會里屬于封建統治階級的知識分子，在政治上遭受挫折的情況下，對人生抱消極態度，是可以理解的。但是，我們評價這首詩里所表現的李白的思想，決不能只看到這一面，還要看到另一面，更強烈的一面。在李白的思想當中，和“人生無常”相伴而來的，不是對人生的屈服，不是跟權臣貴戚同流合污，而是對上層統治者的蔑視和反抗。他的求仙訪道，也不是像秦始皇、漢武帝那樣為了滿足無窮的貪欲，而是想用遠離現實的辦法表示對權臣貴戚的鄙棄和不妥協，正像詩的結句所說：“安能摧眉折腰事權貴，使我不得開心顏!”哪能夠低頭彎腰伺候那些有權有勢的人，使得我整天不愉快呢!從這里可以看出詩人的思想是曲折復雜的，但是它的主要方面是積極的，富有反抗精神的。